Сама я надела найденные в поклаже серые джинсы, разодранные на коленях, и чёрный свитер "под горло". Покидав вещи в рюкзак, я накинула плащ и закрепила капюшон - действие, ставшее уже почти рефлекторным. Лямки удалось починить Никке, уж не знаю как.

– Может легче маску купить, знаешь, такую, полностью закрывающую лицо? - неуверенно спросила Никка.

– Да нет, так удобно.

– Как знаешь… - Она закинула лямки на плечи и последний раз окинула взглядом комнату, проверяя, не забыли ли мы чего. Я последовала за ней, захлопнув за собой двери. В карманах позвякивали монеты, после восстановления запаса маны я стала чувствовать себя много лучше, впереди ждал двухдневный переход… Мир вновь начал приобретать краски, а желание биться головой о стену медленно покидало меня.

Я бы сказала, что чёрная полоса в моей жизни закончилась. Будет надеяться, что белая окажется не слишком узкой.

– А почему ты выбрала именно её? - спросила Никка, нарушив затянувшееся молчание. - Она ведь по списку пятая…

– Понятия не имею. Ник понравился. - Я ухмыльнулась под капюшоном. - К тому же, найти её легче, чем остальных. Если ты уже запамятовала, то ни с одним из восьми остальных лично мы не знакомы и выяснять их местоположение придётся через осведомителей и знакомых.

– А Ночную Певицу ты знаешь лично?

– Не сказать, что знаю… Мммм… Мы встречались… на дороге…

– Надеюсь, дорога была не слишком узкой, чтобы вы разминулись без проблем?

– Ну… не то, чтобы без проблем… Но на ту сторону никто никого не отправил, и то, слава Богу. Будем надеяться, она уже успела позабыть столь неудачное начало нашего знакомства. Тем более, спровоцировала она меня. И не смотри на меня так! Она! Ради разнообразия, не я начала драку! Могу же я хоть раз быть жертвой?!

– Ну-ну… Зная тебя, верится с трудом.

– Заткнись! - зашипела я. - И вообще, иди вперёд, нечего толкаться!

– По-моему, дорога достаточно широка для нас обеих! А ты так медленно плетёшься, что мне надоело постоянно оглядываться назад и останавливаться! Смени ты, наконец, форму, наверняка лучше себя почувствуешь. Даже я знаю, что промежуточные состояния отнимают уйму сил!

– Не могу! Сама же видела, что я весь вечер просидела медитируя!

– С каких это пор, медитируя, храпят?! Да ещё с присвистом! К тому же я имела в виду твою чешуйчатую форму!

– И как ты себе это представляешь? - ядовито поинтересовалась я. - Как ты собираешься идти по оживлённому тракту в компании трёхметрового чешуйчатого чудовища? Да меня каждый первый будет за бота принимать и пытаться проверить, как хорошо я упакована! Или, хочешь сказать, мне на грудь повесить табличку: "Не бот, охотникам просьба не беспокоить"?

Никка не нашлась что ответить, просто фыркнула и зашагала дальше, впрочем, уже не слишком беспокоясь, не отстаю ли я. Когда её спина почти скрылась из вида, я позволила себе довольно захихикать. На что, собственно, я и рассчитывала - пара подколов и она оставляет меня в покое. Приманка много заманчивей, если она выглядит уязвимой. Ставлю зуб, ни один разбойник не удержится, чтобы попробовать такой лакомый кусочек, как одинокая путница, у которой на виду нет оружия. Серьёзных грабителей на этом тракте днём с огнём не сыскать, так что Никка отобьётся, но настроение ей эти бездарности подпортят. Не вылавливать же охотников по лесу ей на обед?! А так, и мне весело, и ей сыто… Вот что значит: всеобщее счастье.

На ночёвку мы остановились в одном из шалашей, благо из эльфийского сектора мы ещё не вышли. Никка ворчала и сверкала голодными глазами. Вниманием её почтили всего трое любителей лёгкой наживы, да и те сумели сбежать, так и не поделившись кровушкой. Вампирша осталась голодной и теперь с вожделением и каким-то нездоровым интересом посматривала на мою шею. Я демонстративно нацепила амулет, защищающий от ночных кровопийц и напомнила, что состав моей крови неизвестен и мне самой.

– Пойду, в реал выйду… - Никка отбросила в сторону пустую фляжку с заменителем, которую таскала "на всякий случай". Голод-то суррогатная кровь утолила, но по вкусовым качествам она была далека от настоящей. По крайней мере, со слов Ястреба, который хоть и не был вампиром полностью, но кровушку попить любил… - Надо заесть эту мерзость. Да и проверить, как там дела, не помешает.

– Угу. Иди. - Я попыталась поудобней устроиться на жёстком лежаке, но тело яростно восставало против этого сомнительного удобства. Надо было попросить у Никки её плащ, но когда эта здравая мысль пришла мне в голову, вампирша уже скомандовала: "Дрим. Выход!" и вместе с поклажей растаяла в воздухе. Я выпуталась из плаща и села. Магический костерок вспыхнул с новой силой.

– А ведь могла сейчас спать на пуховой перине… - посетовала я в пустоту.

Я сидела на деревянном полу и перебирала найденные среди амулетов чётки. Заснуть мне, видимо, не удастся, так что я решила использовать время с умом. Да, я не оставила попыток вернуть своё прежнее тело и не оставлю никогда. Впрочем, помедитировать так и не получилось: мысли скакали, словно резиновые мячики в пустой комнате, я ни на чём не могла сосредоточиться. Пришлось вытаскивать папку и рисовать, пытаясь перенести гложущее меня на бумагу.

Я не задавалась целью создать законченные образы, карандаш порхал по бумаге и угадать, что же я хотела изобразить, кроме меня самой, не смог бы никто.

Когда лист был весь исчеркан, я смяла его и бросила в магическое пламя. Он мгновенно вспыхнул и осыпался пеплом, унося с собой всё моё беспокойство, даря долгожданный покой.

Впрочем, не покой, а спокойствие и пугающе трезвое осознание, что в этот раз мне не выпутаться. Даже моя удачливость, вошедшая в легенды, имеет свои пределы.

– Что я делаю? - Я дёрнула себя за волосы и зашипела: - Чёрт меня дёрнул ввязаться во всё это?! Отдала бы эту дурацкую Книгу Имён Ястребу и дело с концом! Так нет же, мало того, что я бегаю от своего лучшего друга, мечтающего о моей смерти, так ещё и решила какой-то сумасшедший квест выполнить! Блин! Кимка, ты сдурела окончательно!

Самоуничижение не помогло. Я не перестала чувствовать себя дурой, сунувшей нос в дела, которые её никак не касались, и которой этот самый нос прищемили дверью.

Почему-то вспомнился один из вечеров, которые мы с Ястребом провели вместе. Это был мой день рождения… А после полуночи - его. Мы тогда напились и начали нести такое, за что в трезвом состоянии потом долго извинялись. Но именно после той ночи все секреты между нами двумя исчезли, мы действительно поверили друг другу. То была странная ночь… Ночь откровений. Полная горечи и смеха ночь, навсегда связавшая нас.

По крайней мере, я верила в это. Напрасно ли?

– Пытаешься понять, во что верить и как жить дальше? - раздался знакомый до ломоты в зубах голос. Я машинально вскочила и активировала огненное заклинание. Впрочем, завершить его я не успела - моё запястье перехватили и то, что должно было стать сферой, осыпалось холодными искрами. Дыхание холодило шею. Вторая рука обвила мою талию.